Tipos de glaciares
Un glaciar es una masa de hielo formada por nieve acumulada durante muchos años que, por su propio peso, se mueve lentamente. Según dónde se forme y cómo se desplace, se distinguen varios tipos, desde una pequeña lengua en un Pirineo hasta el manto que cubre un continente entero.
Lista completa de tipos
Circo glaciar (glaciar de circo)
El más pequeño: ocupa una hondonada en forma de anfiteatro en la cabecera de un valle de montaña. A menudo es el "resto" de un glaciar de valle más grande. Cuando desaparece, deja un hueco que puede llenarse de agua y formar un lago de circo (ibón en el Pirineo).
Glaciar de valle (alpino)
Una lengua de hielo que fluye montaña abajo encajada en un valle, como un río de hielo a cámara lenta. Tallan los valles en forma de "U" y dejan morrenas (acumulaciones de roca) en sus bordes. Los Alpes, los Andes o el Himalaya están llenos de ellos.
Glaciar de piedemonte
Cuando varios glaciares de valle desembocan en una llanura al pie de la montaña y se extienden y unen formando un gran lóbulo de hielo. Es como un río que, al salir de la garganta, se ensancha en un abanico.
Casquete glaciar (ice cap)
Una cúpula de hielo que cubre por completo el relieve de una zona elevada (una meseta, una isla) y desde la que el hielo fluye en todas direcciones. Más pequeño que un manto continental, pero mismo principio. Hay casquetes en Islandia o en islas del Ártico.
Manto de hielo o indlandsis (ice sheet)
El más grande de todos: una capa de hielo que cubre un continente o gran parte de él, de kilómetros de espesor. Solo quedan dos en el mundo: el de Groenlandia y el de la Antártida. Entre ambos guardan la mayor parte del agua dulce del planeta.
Glaciar de marea (tidewater)
El que llega hasta el mar y se hunde parcialmente en él. En su frente se rompen bloques que caen al agua y flotan como icebergs (el "parto" del glaciar). Típicos de Groenlandia, Alaska, Patagonia o la Antártida.
Glaciar rocoso
Un caso curioso: una lengua de bloques y derrubios con hielo entre los huecos, que se mueve muy lentamente ladera abajo. Tiene aspecto de pedrera, pero por dentro hay suficiente hielo como para fluir. Común en montañas frías y secas.
Tabla de tipos de glaciar por tamaño
| Tipo | Tamaño | Dónde se encuentra |
|---|---|---|
| Circo glaciar | El más pequeño | Hondonada de montaña |
| Glaciar de valle | Lengua encajada | Alpes, Andes, Himalaya |
| Casquete glaciar | Cúpula sobre una meseta | Islandia, islas árticas |
| Manto de hielo | El más grande | Groenlandia, Antártida |
| Glaciar de marea | Termina en el mar | Alaska, Patagonia |
Curiosidad
El manto de hielo de la Antártida tiene en algunos puntos más de 4 km de espesor y, él solo, contiene alrededor del 60-70 % de toda el agua dulce del planeta. Si se fundiera por completo, el nivel del mar subiría decenas de metros. Por eso los glaciares se vigilan tan de cerca: son a la vez "termómetros" y "reservas" del clima terrestre.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un glaciar y un casquete o manto de hielo?
Es una cuestión de tamaño y forma. Un "glaciar" suele referirse a una lengua de hielo confinada por el relieve (un valle, un circo). Un casquete y, sobre todo, un manto de hielo cubren grandes superficies y el relieve queda enterrado bajo el hielo, que fluye desde el centro hacia los bordes.
¿De dónde vienen los icebergs?
De los glaciares de marea y de los mantos de hielo que terminan en el océano: en su frente se desprenden grandes bloques (proceso llamado "calving" o desprendimiento) que caen al agua y flotan a la deriva. La mayor parte de un iceberg queda bajo la superficie.
¿Se están perdiendo los glaciares?
La mayoría de los glaciares de montaña del mundo están retrocediendo en las últimas décadas: pierden más hielo del que ganan con la nieve. Esto afecta a las reservas de agua de muchas regiones que dependen del deshielo y contribuye al ascenso del nivel del mar.
¿Cómo se forma un glaciar?
Un glaciar se forma cuando, año tras año, cae más nieve de la que se derrite. La nieve acumulada se compacta por su propio peso y se transforma en hielo. Cuando esa masa de hielo es lo bastante grande, empieza a desplazarse lentamente por efecto de la gravedad.